Ce que fait vraiment une convention de double imposition — et ce qu'elle ne fait pas

Les conventions de double imposition sont citées constamment dans les conversations sur l'expatriation et presque jamais lues. Il vaut la peine de comprendre ce qu'elles font, car l'idée courante — selon laquelle une convention signifie que l'on paie l'impôt une seule fois, dans le pays que l'on préfère — n'est pas ce qu'elles disent.

Ce que fait une convention

Elle répartit les droits d'imposer entre deux États sur certaines catégories de revenus, et prévoit un mécanisme d'élimination de la double imposition lorsque les deux conservent un droit. Elle ne ramène l'impôt national de personne à zéro et ne vous laisse pas choisir.

• Elle plafonne la retenue à la source sur certains paiements transfrontaliers — dividendes, intérêts, redevances — en dessous du taux national.
• Elle attribue des catégories. Les revenus d'emploi, les bénéfices d'entreprise, les pensions et les plus-values ont chacun leur article et leur règle.
• Elle prévoit un allègement par exemption ou par crédit d'impôt, de sorte que l'impôt payé dans un État s'impute sur l'impôt dû dans l'autre.
• Elle contient une règle de départage pour les personnes résidentes des deux États selon leur droit interne.

La règle de départage est l'article qui compte

Si deux pays vous considèrent tous deux comme résident, c'est la convention qui tranche — selon une séquence fixe, et non selon vos préférences. En général : où vous disposez d'un foyer d'habitation permanent ; si c'est dans les deux, où vos liens personnels et économiques sont les plus étroits ; puis le séjour habituel ; puis la nationalité ; et enfin, d'un commun accord entre les autorités.

Relisez cette liste en pensant à votre propre départ. Conserver un logement disponible dans le pays que l'on a quitté, avec sa famille toujours dedans, ramène la règle de départage vers ce pays, quel que soit le nombre de jours passés ailleurs. C'est là que des départs qui semblaient nets se révèlent ne pas l'être.

Ce que les conventions ne font pas

• Elles ne couvrent pas tous les impôts. Les droits de succession et de donation sont généralement hors du champ d'une convention sur le revenu ; des conventions successorales distinctes existent, mais elles sont plus rares.
• Elles ne l'emportent pas sur l'immobilier. Les revenus et plus-values immobiliers sont presque universellement imposables là où se trouve le bien, quel que soit le propriétaire et son lieu de résidence.
• Elles ne s'appliquent pas automatiquement. Les avantages se réclament, en général avec un certificat de résidence, et une demande non faite est un avantage non obtenu.
• Elles contiennent des clauses anti-abus. Les conventions modernes refusent leurs avantages lorsque leur obtention était l'un des objectifs principaux d'un montage.

Les EAU en particulier

Les Émirats ont bâti un vaste réseau de conventions, et ce réseau est l'un des avantages concrets de la juridiction — davantage que le slogan de l'absence d'impôt sur le revenu des personnes physiques, qui est un fait de droit interne et non conventionnel. Mais une convention n'est utile qu'à celui qui est effectivement résident ici selon le droit interne comme selon la règle de départage, et qui peut le prouver.

Ce qui ramène le sujet là où il aboutit toujours : la convention est un outil pour celui dont les faits sont en ordre, et ne remplace pas des faits qui ne le sont pas.