Domicile et résidence : deux mots qui déterminent des impôts différents

Deux mots que l'on emploie indifféremment à l'oral et qui signifient des choses entièrement différentes en droit. Les confondre est à l'origine d'une grande part des mauvaises surprises dans les successions transfrontalières.

La résidence

L'endroit où vous vivez actuellement, apprécié surtout sur des faits que l'on peut compter : jours de présence, logement dont vous disposez, lieu où se trouve votre famille, lieu de votre vie économique. Elle change quand les faits changent, et elle est généralement appréciée année par année.

Le domicile

Un rattachement à un système juridique plutôt qu'à un lieu où l'on se trouve actuellement. Dans la tradition de common law, il s'acquiert à la naissance, il est difficile à perdre, et pour le remplacer il faut à la fois quitter un pays et avoir l'intention de ne jamais y revenir. Il peut persister de nombreuses années après la dernière fois où vous avez vécu quelque part.

Toutes les juridictions n'utilisent pas cette notion, et celles qui le font l'emploient différemment. Certaines s'en sont éloignées — le Royaume-Uni a remplacé, à compter d'avril 2025, le domicile par un critère de longue résidence à des fins fiscales. Mais il subsiste dans assez d'endroits, et dans assez de conventions, pour compter.

Là où la différence mord

• Droits de succession et impôts sur le patrimoine. Ils suivent fréquemment le domicile plutôt que la résidence, ce qui explique qu'une personne partie d'un pays il y a des décennies puisse laisser un patrimoine exposé à ses droits de succession.
• Droit des successions. La loi du pays qui décide qui hérite — y compris les règles de réserve héréditaire qui l'emportent sur un testament — peut dépendre du domicile ou de la nationalité plutôt que du lieu où vous viviez.
• Biens matrimoniaux. Le régime applicable aux biens entre époux peut être fixé par la loi du domicile au moment du mariage, et il ne vous suit pas obligeamment quand vous déménagez.

Ce que cela signifie en pratique

• Déménager ne change pas tout automatiquement. Vous pouvez devenir non-résident rapidement et rester domicilié ailleurs pendant longtemps.
• Un certificat de résidence ne traite pas le domicile. Ils répondent à des questions différentes et sont délivrés à des fins différentes.
• Les testaments doivent tenir compte des juridictions. Un testament unique rédigé dans un pays peut ne pas produire l'effet attendu sur un actif situé dans un autre, et à certains endroits un testament local pour l'actif local est la solution la plus nette.
• Les biens aux Émirats sont un cas particulier. Les règles de dévolution des biens ici, et la possibilité d'enregistrer un testament qui écarte les règles par défaut, méritent d'être réglées au moment de l'achat plutôt que par un héritier plus tard.

La question à poser

Non pas « suis-je encore résident fiscal là-bas », que la plupart des gens se posent, mais « la loi de quel pays déciderait de ma succession, et cela correspond-il à ce que mon testament suppose ». Ce sont des questions distinctes avec des réponses distinctes, et seule la première est généralement posée.